中國傳統(tǒng)的“延年益壽”之法稱為“衛(wèi)生”、“養(yǎng)生”、“厚生”或“道生”。“衛(wèi)生”是保衛(wèi)生命之義;“養(yǎng)生”是養(yǎng)護生命之義;“厚生”是厚待生命之義;而“道生”則是要求以上諸法皆要遵守一定的法度。《道德經(jīng)》說：“人法地，地法天，天法道，道法自然”。告誡人們要遵循自然界和宇宙的規(guī)律。
      所謂“養(yǎng)生”就是根據(jù)生命規(guī)律，采用養(yǎng)護身心，保持或增進健康，減少疾病，以延年益壽的一種措施，也就是相當于現(xiàn)代醫(yī)學中所謂的“保健”活動。養(yǎng)生是一種文化現(xiàn)象，它是中華民族在維護人類健康和種族延續(xù)的歷史實踐過程中所創(chuàng)造的物質(zhì)財富和精神財富的總和，具有一定的民族性、傳統(tǒng)性和延續(xù)性。

      由于養(yǎng)生活動涉及到研究人的生命現(xiàn)象，其內(nèi)容自然會貫徹到日常生活諸多方面，這就必然涉及到各種文化現(xiàn)象，因此古代養(yǎng)生的內(nèi)容多分散在許多文化范疇之中，如醫(yī)藥文化、食文化、茶文化、宗教文化、民俗文化和武學文化等。

      歷代養(yǎng)生家由于各自的實踐和體驗的角度不同，他們的養(yǎng)生活動在調(diào)節(jié)飲食起居、服用藥物、采用醫(yī)術(shù)(針灸、按摩、推拿等)、練習武術(shù)氣功、修養(yǎng)精神、節(jié)制欲望、修養(yǎng)品德等方面各有側(cè)重，也各有所長，各有所用。

      中醫(yī)養(yǎng)生的基本內(nèi)容與特色

      中華民族養(yǎng)生之道，基本概括了幾千年來醫(yī)藥、飲食、宗教、民俗、武術(shù)等文化方面的養(yǎng)生理論。其內(nèi)容不外以下四點：

      1.順其自然：體現(xiàn)了“天人合一”思想。強調(diào)在養(yǎng)生過程中要符合自然規(guī)律，不可違背自然規(guī)律。同時也要重視人與社會的統(tǒng)一協(xié)調(diào)，人要與自然環(huán)境統(tǒng)一，也要與社會統(tǒng)一。正如《黃帝內(nèi)經(jīng)》主張：“上知天文，下知地理，中知人事，可以長久。”

      2.形神兼養(yǎng)：在養(yǎng)生過程中既要注重形體養(yǎng)護，更要重視精神心理方面調(diào)攝，所謂“形神兼養(yǎng)”、“守神全形”、“保形全神”。

      3.動靜結(jié)合：現(xiàn)代醫(yī)學主張“生命在于運動”，中醫(yī)也主張“動則生陽”，主張運動健身，但中醫(yī)養(yǎng)生也主張“動中取靜”、“不妄作勞”。正如《周易外傳》所說“動靜互涵，以為萬變之宗”，《類經(jīng)·醫(yī)易》所說“天下之萬理，出于一動一靜。”

      4.綜合和審因施養(yǎng)：養(yǎng)生不拘一法、一式，應形、神、動、靜、食、藥……多種途徑，多種方式進行養(yǎng)生活動。另外，也要因人、因地、因時之不同用不同的養(yǎng)生方法，所謂“審因施養(yǎng)”、“辨證施養(yǎng)”。

      養(yǎng)生之術(shù)內(nèi)容是在養(yǎng)生理論指導下，歷代逐漸建立起來的，并不斷發(fā)展與完善。其內(nèi)容包括以下七方面：

      1.神養(yǎng)：包括精神心理調(diào)養(yǎng)、情趣愛好調(diào)養(yǎng)和道德品質(zhì)調(diào)養(yǎng)等方面。融合了傳統(tǒng)醫(yī)文化、宗教文化和民俗文化內(nèi)容。

      2.行為養(yǎng)：包括衣、食、住、行和性生活等生活起居行為調(diào)養(yǎng)。融合了傳統(tǒng)醫(yī)文化、宗教文化、民俗文化和美術(shù)藝術(shù)文化等內(nèi)容。

      3.氣養(yǎng)：主要為醫(yī)用健身氣功的“內(nèi)養(yǎng)功”。融合了傳統(tǒng)醫(yī)文化、宗教文化和武術(shù)文化內(nèi)容。

      4.形養(yǎng)：主要包括形體鍛煉，體育健身活動。內(nèi)容融合了醫(yī)文化和武術(shù)文化內(nèi)容。

      5.食養(yǎng)：主要內(nèi)容為養(yǎng)生食品的選配調(diào)制與應用，以及飲食方法與節(jié)制等。內(nèi)容包括了醫(yī)、藥、食、茶、酒以及民俗等文化方面。食養(yǎng)為中醫(yī)養(yǎng)生之術(shù)的主要內(nèi)容之一，包涵在日常生活之中，因此其應用范圍廣，適合人群較多。

      6.藥養(yǎng)：主要內(nèi)容為養(yǎng)生藥劑的選配調(diào)制。其制劑多為純天然食性植物藥;其制法也多為粗加工調(diào)劑，其劑型也多與食品相融合。對此，古代常有“藥膳”、“法膳”之稱。其應用范圍也較廣，適合人群較多，營養(yǎng)內(nèi)容也涉及到醫(yī)、藥、飲食文化等方面。

      7.術(shù)養(yǎng)：是以上養(yǎng)生之術(shù)以外的一種非食非藥的養(yǎng)生方法，即利用按摩、推食、針灸、沐浴、熨燙、磁吸、器物刺激等方法進行養(yǎng)生。其內(nèi)容主要涉及醫(yī)藥文化。

      總之，養(yǎng)生的特點是強調(diào)個體行為，所采用的方法應因人之不同采用不同的養(yǎng)生方法。所謂“審因施養(yǎng)”，“因人施養(yǎng)”，在群體中并不強求統(tǒng)一。例如，甲需要重點鍛煉形體，而乙需要著重調(diào)理飲食，而丙則需要著重調(diào)攝精神等等。如果我們對甲乙丙三人不分青紅皂白，一律要求他們加強形體鍛煉或改變某種飲食結(jié)構(gòu)，就不一定符合每個人養(yǎng)生需要了。

      中西養(yǎng)生保健活動的大融合

      “保健”一詞是現(xiàn)代名詞，即有保持健康、保衛(wèi)健康之意。與傳統(tǒng)文化“養(yǎng)生”一詞有相似之意。但西醫(yī)保健的具體活動方式與中醫(yī)養(yǎng)生還有些不同之處：“保健”多為群體活動，如開展群眾衛(wèi)生，除害滅病，接種疫苗，環(huán)境保護等群防工作;而“養(yǎng)生”多為個體行為活動，因人為異。較少進行群體養(yǎng)生活動，因為養(yǎng)生是建立在審因施養(yǎng)或辨證施養(yǎng)基礎之上的。

      盡管如此，保健與養(yǎng)生的對象基本是一致的，即是面向健康的人，特別是處于亞健康狀態(tài)的人。

      不知出自何時、何地、何人，把“養(yǎng)生”與“保健”兩個名詞連在一起，尊稱為“養(yǎng)生保健”?，F(xiàn)在見有“養(yǎng)生保健”書刊、“養(yǎng)生保健”學術(shù)團體，乃至“養(yǎng)生保健”國際學術(shù)交流活動等。這是一件自然而然，被醫(yī)界、藥界和保健品界歡迎的現(xiàn)實。這是當前古今中外，醫(yī)藥衛(wèi)生學術(shù)與技術(shù)大交流、大融合、大匯通的結(jié)果。